水蛭，俗称蚂蟥，属环节动物，身体中含有水蛭素，能抑制凝血酶，具有抗凝固破淤血之功效，其药用价值极高。国内各大药材市场上，以宽体金线蛭为主流药材出售，日本医蛭次之，宽体金线蛭，体长大，略成纺锤形，扁平，背中线较深，腹面淡黄色，杂有许多不规则的茶绿色斑点，前吸盘小，鄂齿发达。生活于水田、河流、湖沼中，吸食水中有机物，小形昆虫，软体动物的幼虫及泥面腐殖质等。水蛭喜欢在石块较多、池底及池岸较坚硬的水中生活，聚集在沿岸的浅水生的植物上或岸上的潮湿土壤或草丛中，这些植物为它们提供了固着的实体，也提供了防御的场所，不同的蛭类其食性不同。在上述三种药用水蛭中，日本医蛭以吸食脊椎动物的血液为主，包括的吸食对象有：人、家畜、蛙类、鱼类等。宽体金线蛭、茶色蛭主要吸食无脊椎动物的体液或腐肉，如河蚌、田螺、蚯蚓、水生昆虫、水蚤等。 由于水蛭的药用价值很高，国内年需求量不断增加。统计资料显示，上世纪90年代末，水蛭市场用量约为100吨左右，而到2000年，市场用量猛增至180吨，之后每年递增20吨左右。2008年之后，水蛭用量每年递增30吨以上，当年增至340吨，2009年再增至370吨，2010年增至400吨，预测2011年水蛭用量将达到450~500吨左右。价格也由2002年的清水货150元/kg，升至2011年的800~850元/kg，日本、韩国、东南亚各国又从我国大量进口水蛭，野生捕捞资源已远远满足不了市场需求。因此，水蛭的人工养殖有着十分广阔的前景。